Pendant des siècles, dans le milieu noble ou clérical un blason, un cachet ou une signature servait de symbole du bibliophile. Mais l’ex libris artistique estinien n’est né qu’au tournant du siècle. Les conditions en étaient le surgissement rapide des intellectuels estoniens, le développment de l’art du livre et des beaux-arts. Le premier ex libris estonien est sans doute un dessin à l’encre de Chine de Kristjan Raud, grand homme de l’art national, à son frère Paul en 1900. Pendant les premières décennies de notre siècle, l’ex libris a toujours été une partie des arts graphiques. Le changement est arrivé vers 1920, quand le niveau artistique des arts graphiques s’ est amélioré et qu’ils sont devenus de plus en plus populaires. En 1935, on a fêté les 400 ans du livre estonien: un cathéchisme de Wanradt et Koell. Cet événement a joué un rôle important dans l’avancement de l’ex libris. A côte des grands maîtres des arts graphiques estoniens tels que Kristjan Raud et Eduard Wiiralt, les travaux de Günther Reindorff, Ado Vabbe, Märt Laarman, Hando Mugasto et Arkadio Laigo méritent de l’attention. Comme la technique la plus fréguente des illustrations des livres à l’époque était la gravure sur bois, celle-ci est devenue la plus importante dans l’art des ex libris. Parmi les gravures sur bois, celles de Richard Kaljo sont d’un grand intérêt. A côté de ses estampes et son chef d’œuvre - les illustrations des œuvres complètes de Shakespeare - il fait de nombreux ex libris d’une qualité excellente. Les techniques de gravure en creux telles que l’eau-forte, l’aquatinte, la mezzo-tinte, la pointe sèche, mais également la lithographie trouvent leur place à côté la gravure sur bois traditionelle. Un des atouts de l’art d’ex libris estonien est précisément les nuances fines de la gravure en creux. Les temps ont ennobli le contenu et la forme d’ex libris. Le simple symbole marquant l’appertenance d’un livre est devenu un composant de valeur de l’art graphique. Parmi les maîtres estoniens contemporains, Evald Okas, Vive Tolli, Silvi Väljal, Lembit Lõhmus et beaucoup dautres ont acquéri une attention internatinale.

Martti Soosaar